Selon la loi fédérale sur les valeurs mobilières, les sociétés publiques doivent publier des rapports financiers réguliers. Ces rapports doivent divulguer les litiges en cours si la société estime qu'il existe une possibilité que le litige ait un effet significatif sur ses résultats financiers. L'omission de divulguer une action en justice peut entraîner des sanctions, des amendes, la suspension de la négociation des actions de la société, des accusations criminelles et, bien sûr, une autre action en justice déposée au nom des actionnaires.
Règles de divulgation de la SEC
La Securities and Exchange Commission exige de toutes les entreprises cotées en bourse qu'elles publient régulièrement des rapports financiers. Si une entreprise est poursuivie en justice, l'article 103 du règlement S-K de la SEC peut exiger la divulgation de la poursuite dans son rapport annuel Form 10-K ainsi que dans le rapport trimestriel Form 10-Q. La divulgation signifie nommer toutes les parties à la poursuite, décrire la base factuelle et indiquer la date à laquelle la poursuite a été déposée et le montant des dommages-intérêts que le demandeur demande.
Divulgation non requise
La SEC n'exige pas de divulgation si une action en justice contre une entreprise est un événement de routine que l'entreprise subit dans le cadre de ses activités ou si la réclamation représente moins de 10% de ses actifs. Si un client réclame une petite perte de salaire en raison d'un produit défectueux fabriqué par General Electric, par exemple, le montant de la réparation demandée serait bien inférieur à 10 pour cent des actifs nets de l'entreprise et, par définition, n'aurait pas un « effet défavorable important " sur l'entreprise. GE n'aurait pas besoin de divulguer le procès dans ses rapports trimestriels ou annuels ni d'en rendre compte.
Divulgation et normes GAAP
Les principes comptables généralement reconnus sont un ensemble de règles de pratique comptable utilisées pour les entreprises publiques et privées. Selon les normes GAAP, une entreprise doit constituer une "réserve" pour les pertes éventuelles dues à un procès en cours, si une perte dans l'affaire est probable, la perte financière aura un effet important sur l'entreprise et l'entreprise peut estimer le montant de la perte financière. Le montant de la réserve n'est pas fixe, mais la société doit faire une estimation raisonnable et, selon les règles de la SEC, fournir une explication de la raison si elle n'est pas en mesure de le faire.
Mesures d'exécution
La SEC exige également la divulgation de toute procédure engagée par des agences gouvernementales ou de toute action dans laquelle un dirigeant ou un administrateur de la société, ou tout actionnaire détenant plus de 5% de propriété, est l'une des parties poursuivant la société. Le défaut de divulguer un litige peut entraîner une enquête de la SEC. Si les enquêteurs de la SEC trouvent un motif raisonnable pour une action coercitive, l'agence en informera les dirigeants de la société impliqués dans l'enquête en déposant un « avis Wells ». La mesure d'exécution peut entraîner une injonction du tribunal obligeant l'entreprise à divulguer le procès; la SEC peut également imposer une sanction civile comme condition de règlement de l'affaire. Bien sûr, un autre résultat est possible - une conclusion que l'entreprise n'a pas enfreint le règlement.
